Ahti Heinla, cofundador da Starship Technologies, subiu ao palco do Stage 13 do Web Summit Lisboa 2026 para falar de IA física com Amy Nordrum, executive editor da MIT Technology Review. O fio condutor da conversa foi a distância entre uma demonstração que impressiona e um serviço comercial que funciona todos os dias.
Para quem cuida de comunicação interna e RH, o painel funciona como um espelho útil. A mesma pergunta que a Starship enfrentou, sobre como sair do vídeo bonito para a operação confiável, vale para a intranet que ainda depende de projeto, ticket e campanha.
No mundo físico, o dado vem do campo
Heinla começou delimitando o tamanho do assunto. IA física é o nome amplo para a extensão da revolução digital ao mundo material. Computadores e máquinas fazem muito mais do que faziam 15 anos atrás, e parte disso agora sai da tela para manipular objetos. A maior parte, contudo, segue no nível de ideia, experimento, teste e pesquisa. Existem demonstrações interessantes e bem menos aplicações reais.
“Não vai acontecer amanhã no nível que todos nós podemos experimentar na vida. Mas vai acontecer bem rápido”, disse. Ele aposta que a experiência cotidiana chega antes do que o senso comum sugere, com uma exceção: humanoides devem demorar mais do que as pessoas imaginam, porque robôs complexos concentram muitos aspectos que precisam dar certo ao mesmo tempo.
O ponto que interessa a qualquer área que trabalha com tecnologia é a explicação sobre dados. Modelos treinados em texto contaram com oferta abundante de material. Modelos de imagem também encontraram acervo. A IA que precisa agir no mundo, não: ela depende de câmeras e sensores registrando como as coisas dão certo e como dão errado em condições reais.
“Esse dado não está prontamente disponível. Você não baixa de uma biblioteca da Microsoft”, afirmou. Uma empresa que constrói um produto assim precisa colocar o robô na rua, atender clientes de verdade e observar as falhas. Até acumular experiência suficiente para treinar o modelo e chegar a algo confiável, podem passar anos.
A escala dá a dimensão do esforço. A Starship completou mais de 11 milhões de entregas e 200 milhões de travessias de rua. “Não atravessei 200 milhões de vezes na minha carreira andando pela cidade. É exatamente disso que se precisa para ensinar um robô a fazer o que tem de fazer.”
Demonstração, operação e negócio são três patamares
Perguntado sobre a lição mais importante de tantos anos, Heinla voltou ao dado. A empresa tem 12 anos e levou quatro para lançar o primeiro serviço comercial, em 2018. São oito anos de operação comercial, e o aprendizado continuou depois do lançamento: asfalto se degrada, peças entortam, fixações se soltam. Foi preciso coletar dados novos para entender como o sistema muda e manter tecnologia, software e modelos trabalhando juntos.
Ele organizou a maturidade em três degraus. “Existe uma diferença imensa entre ter uma demo, depois ter uma operação comercial que funciona com qualidade aceitável e, finalmente, chegar ao ponto em que coisas como custo unitário começam a funcionar.”
O segundo degrau é o que costuma enganar gestores. Um piloto bem-sucedido prova que a tecnologia existe. Ele não prova que o serviço se sustenta em volume, com padrão estável e custo sob controle.
A visão sobre custo veio cedo. Heinla sabia que entrega de última milha não é um negócio de margem alta e que tudo depende de economia unitária. Por isso a prioridade foi baixar o custo de operação do robô desde o início. “Nós percebemos cedo na indústria de robôs que operação de baixo custo precisa ser muito eficiente.” Ele contrastou essa escolha com empresas que aceitam custo alto no começo e planejam otimizar depois.
Guarde essa escada, porque ela serve como diagnóstico para qualquer área que produz informação dentro da empresa.
Por que a Starship saiu dos campi
Nordrum lembrou que a empresa atendia cerca de 60 universidades norte-americanas e anunciou o encerramento dessa operação. Heinla justificou: campi sempre foram um degrau intermediário e um mercado menor. A operação comercial começou em universidades e cidades ao mesmo tempo, e a cidade é o ambiente difícil, com todos os problemas que ele havia descrito.
Agora a empresa está em fase de escala comercial e concentra esforços em cidades, subúrbios e municípios onde a tecnologia funciona. “Nosso negócio em cidades já é maior do que jamais foi.” O crescimento vem por meio dos principais aplicativos de entrega e de grandes redes de supermercados. A operação em campi foi encerrada com mais de 1.200 robôs redirecionados.
A decisão tem lógica de gestão que serve a qualquer portfólio de canais. Manter uma frente menor, que consome atenção e não sustenta a economia da operação, atrasa a escala do que já funciona.
O que a colisão com um ônibus revela sobre confiança
A pergunta mais tensa veio no fim. Nordrum citou a colisão de um robô da Starship com um ônibus em St. Louis, Missouri, descrevendo um robô que teria entrado na frente do veículo, um motorista que precisou frear e pessoas feridas, além do relato de um passageiro que caiu. Vale registrar que a imprensa noticiou, no fim de outubro, um episódio semelhante em Tallinn, na Estônia, com nove feridos.
Heinla respondeu que acidentes acontecem e lembrou o histórico do ponto específico. “Naquela travessia em particular, já havíamos atravessado 4.000 vezes antes.” Segundo ele, um casal de pessoas se machucou, ninguém precisou de atendimento médico e o ônibus seguiu a rota, sem polícia, resgate ou ambulância.
Ele classificou o caso como leve dentro do que acidentes de trânsito costumam ser e defendeu o peso reduzido dos robôs como vantagem de segurança. “Quando se anda a pé, de bicicleta ou de carro na rua, vai haver incidentes de segurança.”
A lição de comunicação está na forma da resposta, não no episódio. Confiança não vem da promessa de zero falhas, e sim de contexto verificável, do histórico de exposição ao risco e de uma explicação sobre o que aconteceu. Quem comunica crise interna com frases genéricas costuma perder exatamente o crédito que tenta preservar.
A pergunta que fica para quem comunica dentro de casa é parecida: o que a empresa tem a mostrar quando algo falha?
Da demonstração ao serviço: onde está a sua comunicação interna
Heinla descreveu três degraus antes de a entrega de robôs virar um negócio: a demonstração, a operação com qualidade aceitável e a conta que fecha. A mesma escada serve para olhar a comunicação interna com honestidade.
A maior parte das áreas mora no primeiro degrau. Um portal novo, um vídeo institucional, um canal recém-criado no Teams: tudo isso impressiona na apresentação e não resiste ao uso de terça-feira. O teste cabe em uma pergunta. Um colaborador que precisa da política de reembolso atualizada encontra a resposta sozinho, em menos de dois minutos, sem abrir um ticket?
O segundo degrau é feito de repetição com padrão. O robô da Starship havia cruzado aquele ponto 4.000 vezes antes do acidente, e é esse histórico que dá sentido à palavra confiabilidade. Na intranet, o equivalente é menos glamouroso: alguém responsável por cada página, rotina de revisão, versão antiga arquivada, conteúdo sazonal fora do ar na data certa. Sem isso, a empresa publica bem e informa mal.
No terceiro degrau aparece a conta, e ela costuma passar longe da pauta de comunicação. Heinla levou oito anos de operação comercial para falar de economia unitária com naturalidade. Traduzindo para dentro de casa: quantas horas de RH são consumidas por mês respondendo o que já está escrito em algum lugar?
- A saída dos campi também é uma decisão de portfólio. A Starship redirecionou mais de 1.200 robôs para as cidades, onde a operação já é maior do que nunca. Quem sustenta cinco canais internos com públicos sobrepostos faz o contrário e paga por isso em retrabalho.
- Erro vai existir. O que separa uma área confiável é a errata publicada no mesmo lugar onde estava o equívoco, com data e responsável, em vez do comunicado novo que ninguém liga ao anterior.
- E vale calibrar a expectativa sobre a IA do portal. Se até humanoides demoram mais do que o público imagina, a IA da comunicação interna também precisa de tempo para responder bem. Comece pelo que já entrega valor, como classificação de conteúdo e sugestão de pauta, com revisão humana no que é sensível.
